Allá por 1934, un año después del descubrimiento del neutrón, los astrofísicos Fritz Zwicky y Walter Baade, e independientemente, el físico Lev Landau, postularon teóricamente su existencia.
Las estrellas de neutrones son « los restos » tras el colapso de una estrella supergigante (que son aquellas cuyo radio está comprendido entre ¡¡¡ unas 10 - 1000 veces el del Sol !!! ) con unas condiciones determinadas (bajo otras condiciones el final de la estrella supergigante es diferente). Se estima que la más cercana está entre 250 y 1 000 años luz de nosotros.
Pueden girar sobre sí mismas varios centenares de veces por segundo. Un punto de su superficie puede estar moviéndose alrededor del centro a velocidades de hasta 70.000 km/s. De hecho, las estrellas de neutrones que giran muy rápidamente se achatan en los polos.
El modelo de estrella de neutrones es una esfera de unos 20 km de radio que concentra dos masas solares. Como comenta Pedro Gómez-Esteban en El Tamiz: « ¡La masa de dos Soles con el tamaño de una ciudad! Los neutrones están tan cerca que prácticamente se tocan: una pequeña canica de 1 cm de radio con esta densidad pesaría cuatro mil millones de toneladas. ».
La estructura de las estrellas de neutrones es, más o menos, una corteza de hierro envolviendo un caldo de neutrones. Este caldo se forma porque a pesar de sus cargas opuestas, los electrones y protones se aproximan de tal manera que acaben fusionándose y originando neutrones, debido a la inmensa presión gravitatoria.
Para que suceda ésto, que electrones y protones se junten y den lugar a neutrones (esto se llama neutronización), se requiere una densidad de aprox. 10^9 g/cm³, y en el proceso se alcanzan temperaturas de 3 000 000 000 ºC. Estas cifras, aunque están ahí, escapan al entendimiento humano. Es difícil dar el paso de leer estas cosas y tratarlas como conceptos abstractos, a ser consciente de que realmente estas maravillas están "ahí arriba", mientras desayunas, tomas el sol o si te da por mirar al cielo buscando algo. ¿No es increíble que haya algo que motive la existencia de estas estructuras?
Si tu peso en La Tierra es de 100 kg, en una estrella de neutrones sería de unos 14 000 000 000 000 kg, porque además de ser muy masiva, su radio es muy pequeño. (al menos, según éste práctico convertidor, que no sé si está teniendo en cuenta la velocidad de rotación de la estrella).
Véase: Wikipedia; Púlsares, faros de la galaxia; Astrocosmo.cl; y esto otro. Por supuesto que hay muchas más cosas interesantes por ahí. Fuente de la imagen.
